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| Maat Mons se muestra en esta perspectiva tridimensional generada por ordenador de la superficie de Venus. El punto de vista está situado a 634 kilómetros (393 millas) al norte de Maat Mons, a una altura de 3 kilómetros (2 millas) sobre el terreno. Los flujos de lava se extienden cientos de kilómetros a través de las llanuras fracturadas que se muestran en primer plano, hasta la base de Maat Mons. La vista es hacia el sur, con el volcán Maat Mons apareciendo en el centro de la imagen en el horizonte y elevándose a casi 5 kilómetros (3 millas) por encima del terreno circundante. Maat Mons está situado aproximadamente a 0,9 grados de latitud norte y 194,5 grados de longitud este, con un pico que asciende hasta 8 kilómetros (5 millas) por encima de la superficie media. Maat Mons debe su nombre a una diosa egipcia de la verdad y la justicia. Los datos del radar de apertura sintética Magellan se combinan con la altimetría de radar para elaborar un mapa tridimensional de la superficie. La escala vertical en esta perspectiva se ha exagerado 10 veces. Los rayos emitidos en un ordenador interseccionan la superficie para crear una vista en perspectiva tridimensional. El color simulado y un mapa digital de elevación desarrollado por el Servicio Geológico de Estados Unidos se utilizan para realzar la estructura a pequeña escala. Los tonos simulados se basan en imágenes en color grabadas por las naves espaciales soviéticas Venera 13 y 14. La imagen fue producida por el proyecto de Visualización del Sistema Solar y el equipo de Ciencia Magallanes en el Laboratorio de Procesamiento de Imágenes Multimisión del JPL y es un único fotograma de un vídeo difundido en la conferencia de prensa del 22 de abril de 1992. Crédito: NASA/JPL |
"Venus tiene casi el mismo tamaño y masa que la Tierra", explicaron el profesor Robert Herrick, del Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska, y el Dr. Scott Hensley, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Las limitaciones composicionales concuerdan con que Venus tiene una abundancia de elementos radiactivos similar a la de la Tierra, que liberan calor que podría impulsar la actividad volcánica".
"El número de cráteres de impacto en Venus indica una edad media de la superficie de unos pocos cientos de millones de años".
"Sin embargo, muchos de los cráteres tienen morfologías que parecen haber sido modificadas por procesos volcánicos; de ser así, podría significar que la edad media de la superficie es de sólo decenas de millones de años, tan joven como las cuencas oceánicas de la Tierra."
"La gran mayoría del vulcanismo de la Tierra está asociado a la formación de la corteza en las dorsales oceánicas medias o los arcos volcánicos sobre las zonas de subducción".
"Venus no tiene la tectónica de placas actual. Los modelos geodinámicos de Venus que coinciden con las observaciones geológicas y geofísicas discrepan sobre el nivel actual esperado de vulcanismo, produciendo varias predicciones de que podría ser inferior, igual o muchas veces superior al nivel de vulcanismo de puntos calientes en la Tierra."
"En la Tierra, el punto caliente volcánico hawaiano entra en erupción cada pocos años", añadieron.
"Hay varias docenas de volcanes en Venus con tamaños y firmas gravitatorias indicativas de plumas de manto caliente subyacentes más grandes que la Isla Grande de Hawai".
"Se ha predicho que podrían producirse múltiples erupciones basálticas en el transcurso de un día sideral venusino (243 días terrestres)".
"Extendiendo esta analogía se predicen áreas de flujo de lava que cubren varias decenas de kilómetros durante el mismo período".
En la investigación, el profesor Herrick y el doctor Hensley examinaron imágenes de radar de la superficie de Venus recogidas por la nave espacial Magallanes de la NASA entre 1990 y 1992.
Se centraron en una zona que contenía dos de los mayores volcanes de Venus, Ozza y Maat Mons.
"Ozza y Maat Mons son comparables en volumen a los volcanes más grandes de la Tierra, pero tienen pendientes más bajas y, por tanto, están más dispersos", explicó el profesor Herrick.
"Maat Mons contiene el respiradero expandido que indica actividad volcánica".
"Comparamos una imagen Magellan de mediados de febrero de 1991 con una imagen de mediados de octubre de 1991 y observamos un cambio en un respiradero en el lado norte de un volcán en escudo abovedado que forma parte del volcán Maat Mons".
"El respiradero había pasado de una formación circular de 2,2 km2 a una forma irregular de unos 4 km2".
"La imagen posterior indica que las paredes de la fumarola se hicieron más cortas, quizás de sólo unos cientos de metros de altura, y que la fumarola estaba casi llena hasta su borde".
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| A la izquierda se muestran los datos de altitud de la región de Maat y Ozza Mons en la superficie de Venus, con el área de estudio indicada por el recuadro negro. A la derecha, las observaciones Magellan antes (A) y después (B) de la chimenea ampliada de Maat Mons, con posibles nuevos flujos de lava tras un evento eruptivo. Crédito: Robert Herrick/UAF |
Los investigadores especulan que se formó un lago de lava en el respiradero durante los ocho meses transcurridos entre las imágenes, aunque se desconoce si el contenido era líquido o se había enfriado y solidificado.
También hacen una advertencia: un derrumbe no volcánico de las paredes de la chimenea provocado por un terremoto podría haber causado la expansión.
Sin embargo, los colapsos de esta magnitud en los volcanes de la Tierra siempre han ido acompañados de erupciones volcánicas cercanas; el magma se retira de debajo de la chimenea porque se dirige a otro lugar.
"La superficie de Venus es geológicamente joven, sobre todo en comparación con todos los demás cuerpos rocosos, excepto la Tierra y la luna Io de Júpiter", afirma el profesor Herrick.
"Sin embargo, las estimaciones sobre la frecuencia con la que podrían producirse erupciones en Venus han sido especulativas, oscilando entre varias grandes erupciones al año y una erupción de este tipo cada varios o incluso decenas de años".
Fuentes, créditos y referencias:
NASA - Robert R. Herrick, Surface changes observed on a Venusian volcano during the Magellan mission, Science (2023). DOI: 10.1126/science.abm7735. www.science.org/doi/10.1126/science.abm7735