Desaparece una cuarta parte de la vida en agua dulce de la Tierra

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Martín pescador que ha capturado un pececillo. (charliebishop/E+/Getty Images)
Martín pescador que ha capturado un pececillo. (charliebishop/E+/Getty Images)

A pesar de cubrir menos del 1% de la superficie terrestre, los ecosistemas de agua dulce son cruciales para la vida en nuestro planeta. Un nuevo estudio pone de manifiesto que el deterioro de estos entornos está llevando a muchas especies de agua dulce al borde de la extinción, con un 24% de las especies en peligro.

El estudio evalúa la salud de casi 24.000 especies de agua dulce y revela que casi una cuarta parte están amenazadas. Entre ellas hay cerca de 1.000 especies clasificadas en peligro crítico, y unas 200 posiblemente ya extinguidas.

Desgraciadamente, estas cifras no son más que la superficie, ya que existe una importante falta de datos para comprender plenamente los riesgos de extinción de innumerables especies. Catherine Sayer, autora principal del estudio, subraya la urgencia de proteger a estos animales.

«No podemos seguir utilizando la falta de datos sobre la biodiversidad de agua dulce como excusa para la inacción», afirma Sayer. «Los hábitats de agua dulce albergan el 10% de todas las especies conocidas y son esenciales para el agua potable, el sustento, el control de inundaciones y la mitigación del cambio climático de miles de millones de personas. Protegerlos es imperativo tanto para la naturaleza como para la humanidad».

Los hallazgos, publicados en la revista Nature, arrojan luz sobre los acuciantes retos a los que se enfrentan los hábitats de agua dulce. A pesar de la importancia del agua dulce y limpia para la vida terrestre, los ecosistemas de agua dulce son algunos de los más amenazados del mundo. La creciente demanda de alimentos, agua y recursos está sometiendo a estos entornos a una inmensa presión.

Los humedales, incluidas las turberas, los manglares y las marismas, han sufrido pérdidas significativas. Desde 1700 ha desaparecido una superficie de humedales equivalente a la India (unos 3,4 millones de kilómetros cuadrados). Esta pérdida no sólo afecta a las plantas y animales que allí residen, sino también a nuestra capacidad para combatir el cambio climático y prevenir las inundaciones.

Además, las fuentes de agua dulce se enfrentan a numerosos retos, desde el aumento de la extracción de agua y la construcción de presas hasta la contaminación por aguas residuales, residuos industriales y plásticos. Algunos ríos, como el Colorado, ya no llegan al mar.

Aunque estos entornos son críticos, siguen estando poco estudiados en comparación con los océanos. La Dra. Topiltzin Contreras MacBeath, coautora del estudio, afirma que esto debe cambiar para que las especies de agua dulce tengan una oportunidad de luchar.

«Integrar los datos de las especies de agua dulce en las estrategias de conservación y gestión del agua es esencial para mantener sanos los ecosistemas de agua dulce», afirma la Dra. MacBeath. «El aumento de la inversión en seguimiento y recopilación de datos es crucial para fundamentar los esfuerzos de conservación y la planificación del uso del agua».

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El estudio se centra en cuatro grupos estrechamente ligados a los hábitats de agua dulce: decápodos, odonatos, moluscos y peces.

Los decápodos, que incluyen cangrejos, langostas, cigalas, gambas y langostinos, se enfrentan a importantes amenazas derivadas de la contaminación, en particular la escorrentía agrícola. Muchos pesticidas dañan a cangrejos y gambas, especialmente durante la muda, y también afectan al desarrollo, la fertilidad y el comportamiento de los peces.

Los odonatos, el grupo que incluye libélulas y caballitos del diablo, son vulnerables a la pérdida de hábitat, y más de la mitad de las especies amenazadas se ven afectadas por la conversión de humedales en tierras de cultivo. La tala de árboles también supone una amenaza importante, ya que elimina los hábitats de los que dependen estos insectos cuando son adultos.

Aunque se disponía de datos exhaustivos sobre la conservación de decápodos, peces y odonatos de agua dulce, los moluscos no se incluyeron en el estudio por falta de información. Este grupo, que incluye caracoles y otros invertebrados como mejillones de agua dulce y ostras, también corre un riesgo importante. Investigaciones anteriores sugieren que alrededor de un tercio de las especies de moluscos están amenazadas de extinción, lo que podría elevar la proporción global de especies de agua dulce amenazadas.

Dada la naturaleza interconectada de los entornos de agua dulce, para invertir este declive es necesaria la colaboración entre las partes interesadas y los países para proporcionar un salvavidas a la fauna de agua dulce amenazada.

Fuentes, créditos y referencias:

Catherine A. Sayer et al, One-quarter of freshwater fauna threatened with extinction, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-024-08375-z

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