Vea También
Las enanas marrones, también conocidas como "enanas de color café" o "estrellas fallidas", son el vínculo natural entre las estrellas y los planetas. Son más masivas que Júpiter, pero no lo suficiente como para quemar hidrógeno, que es el combustible que utilizan las estrellas para brillar. Por ello, estos objetos subestelares no se observaron hasta que los observadores los detectaron a mediados de los años 90. Son especialmente interesantes porque se predijo que algunos de ellos podrían conservar intacto su contenido de litio, a veces conocido como "petróleo blanco" por su rareza y su relevancia.
Utilizando el espectrógrafo OSIRIS del Gran Telescopio Canarias (GTC, o Grantecan) actualmente el mayor telescopio óptico e infrarrojo del mundo, en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) realizó observaciones espectroscópicas de alta sensibilidad, entre febrero y agosto de este año, de dos binarias cuyos componentes son enanas marrones.
No detectaron litio en tres de ellas, pero sí lo encontraron en Reid 1B, la más débil y fría de las cuatro. Con ello hicieron un descubrimiento notable, un depósito de litio cósmico que no se destruye, cuyo origen es anterior a la formación del sistema al que pertenece Reid 1B. Se trata, de hecho, del objeto extrasolar más frío y débil en el que se ha encontrado litio, en una cantidad 13 mil veces superior a la que hay en la Tierra. Este objeto, que tiene una edad de 1.100 millones de años, y una masa dinámica 41 veces mayor que la de Júpiter (el mayor planeta del Sistema Solar), se encuentra a 16,9 años luz de nosotros.
Las observaciones del litio en las enanas marrones permiten estimar sus masas con cierta precisión, basándose en las reacciones nucleares. Las masas termonucleares halladas de este modo deben ser coherentes con las masas dinámicas halladas, con menos incertidumbre, a partir del análisis orbital. Sin embargo, los investigadores han descubierto que el litio se conserva hasta una masa dinámica que es un 10% inferior a la prevista por los modelos teóricos más recientes. Esta discrepancia parece ser significativa, y sugiere que hay algo en el comportamiento de las enanas marrones que aún no entendemos.
"Hay miles de millones de enanas marrones en la Vía Láctea. El litio contenido en las enanas marrones es el mayor depósito conocido de este valioso elemento en nuestro vecindario cósmico", afirma Eduardo Lorenzo Martín Guerrero de Escalante, Profesor de Investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el IAC y primer autor del artículo.
Carlos del Burgo Díaz coautor del artículo, investigador del INAOE, centro público de investigación del CONACYT mexicano, explica que
"aunque el litio primordial se creó hace 13.800 millones de años, junto con el hidrógeno y el helio, como resultado de las reacciones nucleares en la bola de fuego primordial del Big Bang, ahora hay hasta cuatro veces más litio en el Universo". Según este investigador
"aunque este elemento puede ser destruido, también se crea en eventos explosivos como novas y supernovas, por lo que las enanas marrones como Reid 1B pueden envolverlo y protegerlo como si fuera un cofre con un tesoro escondido."
Fuentes, créditos y referencias:
E L Martín et al, New constraints on the minimum mass for thermonuclear lithium burning in brown dwarfs, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2021). DOI: 10.1093/mnras/stab2969