Esta supertierra pasa por la zona habitable de una estrella enana roja

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Diagrama esquemático del recién descubierto sistema planetario Ross 508. La región verde representa la zona habitable donde puede existir agua líquida en la superficie planetaria. La órbita planetaria se muestra como una línea azul. Ross 508 b roza el borde interior de la zona habitable (línea continua), y posiblemente cruza la zona habitable durante parte de la órbita (línea discontinua). (Crédito: Centro de Astrobiología)

Las enanas rojas son estrellas más pequeñas que el Sol, con al menos 100.000 millones de enanas rojas sólo en la Vía Láctea. Todas ellas son abundantes en la vecindad del Sol y objetivos importantes en la búsqueda de planetas extrasolares cercanos y de vida extraterrestre.

Pero, como son frías y no reflejan mucha luz, a los científicos les resulta difícil estudiarlas. Recientemente, los científicos descubrieron un planeta supertierra cerca de la zona habitable de una estrella enana roja a sólo 37 años luz de la Tierra.

Se trata del primer descubrimiento realizado por un nuevo instrumento del telescopio Subaru. El Centro de Astrobiología de Japón desarrolló el instrumento para buscar indicios de planetas alrededor de estrellas enanas rojas. El instrumento, denominado IRD (Infrared Doppler), está montado en el telescopio Subaru.

El planeta del tamaño de la Tierra recién detectado -Ross 508 b- tiene una masa cuatro veces superior a la de la Tierra y gira alrededor de la estrella Ross 508, situada a 37 años luz en la constelación de Serpens. Orbita su estrella en sólo 11 días terrestres y se encuentra en el borde interior de la zona habitable alrededor de su estrella anfitriona.

Curiosamente, hay indicios de que la órbita es elíptica, lo que significa que el planeta estaría en la zona habitable durante parte de la órbita. En esta región, las condiciones serían adecuadas para que existiera agua líquida en la superficie del planeta. Si hay o no agua o vida son cuestiones que hay que seguir estudiando.

Brunei Sato, profesor del Instituto Tecnológico de Tokio y principal investigador en esta búsqueda, comenta: "Han pasado 14 años desde el inicio del desarrollo del IRD. Hemos continuado nuestro desarrollo e investigación con la esperanza de encontrar un planeta exactamente igual a Ross 508 b".

Fuentes, créditos y referencias:

Hiroki Harakawa, Takuya Takarada, et al. A super-Earth orbiting near the inner edge of the habitable zone around the M4.5 dwarf Ross 508. Publications of the Astronomical Society of Japan, 2022; DOI: 10.1093/pasj/psac044

Fuente: NAOJ