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| Imagen paralela de datos ópticos y de rayos X que muestra lo que parece ser un agujero negro activo oculto en el centro de una galaxia distante y polvorienta (Crédito de la imagen: NASA/CXC/SAO/D. Kim et al.) |
Los agujeros negros de este nuevo estudio son de la variedad supermasiva, es decir, contienen millones o incluso miles de millones de veces la masa del Sol. Aunque se cree que casi todas las grandes galaxias contienen agujeros negros masivos en sus centros, sólo algunos absorben radiación activamente y otros están ocultos bajo el polvo y el gas.
Dong-Woo Kim, del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA), que dirigió el estudio, declaró:
"Los astrónomos ya han identificado un gran número de agujeros negros, pero muchos siguen siendo esquivos. Nuestra investigación ha descubierto una población desaparecida y nos ha ayudado a comprender cómo se comportan."
Los astrónomos conocen desde hace casi 40 años las galaxias que parecen normales en luz óptica, con luz de estrellas y gas pero sin los signos ópticos distintivos de un cuásar, pero que brillan intensamente en rayos X. Estos objetos se denominan "XBONGs", o "galaxias ópticamente normales brillantes en rayos X".
Los científicos encontraron 817 candidatas a XBONG cribando metódicamente el profundo Catálogo de Fuentes de Chandra y comparándolo con los datos ópticos de SDSS, lo que supone más de diez veces el número de candidatas que se conocían antes de que Chandra estuviera en servicio. Se pudieron encontrar tantos candidatos a XBONG gracias a las nítidas imágenes de Chandra, que no tenían nada que envidiar a las de SDSS, y a la gran cantidad de datos del Catálogo de Fuentes de Chandra. Las investigaciones posteriores revelaron que casi la mitad de estos XBONG son poblaciones de agujeros negros desconocidas hasta entonces.
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| Imágenes de rayos X (izquierda) y ópticas (derecha) de dos galaxias que albergan agujeros negros ocultos en sus centros (Crédito de la imagen: X-ray: NASA/CXC/SAO/D. Kim et al.; Óptico/IR: Legacy Surveys/D. Lang (Perimeter Institute)) |
Amanda Malnati, coautora del estudio y estudiante universitaria del Smith College de Northampton (Massachusetts), afirma: "Estos resultados demuestran lo potente que es comparar las minas de datos de rayos X y ópticos. El Catálogo de Fuentes Chandra es un tesoro cada vez mayor que ayudará a los astrónomos a hacer descubrimientos durante años."
Los investigadores concluyeron que alrededor de la mitad de las candidatas a XBONG presentan fuentes de rayos X ocultas bajo gas espeso tras analizar el número de rayos X detectados a distintas energías para cada fuente. Las capas del gas circundante pueden bloquear más fácilmente estos rayos X que los de mayor energía.
Estas fuentes de rayos X son tan brillantes que prácticamente todas deben proceder de la materia que rodea a los agujeros negros supermasivos en rápida expansión. Los datos del Wide-Field Infrared Survey Explorer ofrecen más pruebas de que casi la mitad de los XBONG están enterrados dentro de agujeros negros supermasivos en expansión. Desde la Tierra, estos agujeros negros se encuentran a una distancia de entre 550 millones y 7.800 millones de años luz.
Alyssa Cassity, coautora del estudio y estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia Británica, afirma: "No todos los días se puede decir que se ha descubierto un agujero negro, así que es muy emocionante saber que hemos descubierto cientos de ellos".
Fuente: NASA