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| La nave espacial Psyche de la NASA se muestra en una sala limpia en las instalaciones de Astrotech Space Operations, cerca del Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, el 8 de diciembre de 2022. Se puede ver, cerca del centro, el transceptor láser de vuelo con tapa dorada de DSOC acoplado al espacio. Crédito: NASA/Ben Smegelsky |
Deep Space Optical Comm (DSOC) de la NASA es la última de una serie de demostraciones de comunicaciones ópticas. Es la primera demostración de comunicaciones ópticas de la agencia más allá del sistema Tierra-Luna.
Ahora, el experimento ha logrado la "primera luz", enviando datos por láser a y desde mucho más allá de la Luna por primera vez.
El telescopio Hale del Observatorio Palomar de Caltech, en el condado de San Diego (California), ha sido apuntado por el experimento con un láser infrarrojo cercano codificado con datos de prueba procedentes de casi 16 millones de kilómetros (10 millones de millas) de distancia, es decir, unas 40 veces más lejos de lo que la Luna se encuentra de la Tierra. Se trata de la demostración de comunicaciones ópticas en su punto más lejano hasta la fecha.
En la madrugada del 14 de noviembre, la demostración tecnológica alcanzó la "primera luz" cuando su transceptor láser de vuelo -un avanzado dispositivo a bordo de Psyche que puede transmitir y recibir señales en el infrarrojo cercano. A medida que los mecanismos automáticos del transceptor y de las estaciones terrestres ajustaban su apuntamiento, la baliza de enlace ascendente ayudaba al transceptor a apuntar su láser de enlace descendente hacia Palomar, situado a 100 millas (o 130 kilómetros) al sur de Table Mountain.
Trudy Kortes, directora de Demostraciones Tecnológicas de la sede central de la NASA en Washington, declaró: "El logro de la primera luz es uno de los muchos hitos críticos del DSOC en los próximos meses, allanando el camino hacia unas comunicaciones de mayor velocidad de datos capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y vídeo en streaming en apoyo del próximo gran salto de la humanidad: el envío de seres humanos a Marte".
Uno de los principales objetivos del experimento era "cerrar el enlace" enviando datos de prueba simultáneamente a través de los láseres de subida y bajada. Aunque la demostración tecnológica no envía datos de la misión Psyche, colabora estrechamente con el equipo de apoyo a la misión para garantizar que las operaciones del DSOC no entren en conflicto con las de la nave espacial.
Meera Srinivasan, responsable de operaciones del DSOC en el JPL, declaró: "La prueba del martes por la mañana fue la primera en incorporar plenamente los activos terrestres y el transceptor de vuelo, lo que exigió que los equipos de operaciones del DSOC y de Psyche trabajaran en tándem. Fue un reto formidable, y nos queda mucho trabajo por hacer, pero durante un breve espacio de tiempo pudimos transmitir, recibir y descodificar algunos datos."
Tras el éxito de la primera luz, el equipo del DSOC se centrará en mejorar las tecnologías que regulan el apuntamiento del láser del enlace descendente dentro del transceptor. Una vez conseguido esto, el equipo podrá demostrar cómo seguir transmitiendo datos de gran ancho de banda desde el transceptor a Palomar a diferentes distancias terrestres.
Estos datos están codificados en bits, las unidades de datos más pequeñas que puede manejar un ordenador, y se encuentran en los fotones de luz, que son partículas cuánticas producidas por el láser. Los datos se extraen de los fotones individuales que llegan al Telescopio Hale utilizando técnicas innovadoras de procesamiento de señales después de que un conjunto de detectores superconductores de alta eficiencia detecta los fotones.
El Dr. Jason Mitchell, director de la División de Comunicaciones Avanzadas y Tecnologías de Navegación del programa de Comunicaciones Espaciales y Navegación (SCaN) de la NASA, declaró: "La comunicación óptica es una bendición para los científicos e investigadores que siempre quieren más de sus misiones espaciales y permitirá la exploración humana del espacio profundo. Más datos significa más descubrimientos".
Abi Biswas, tecnólogo del proyecto DSOC en el JPL, declaró: "Alcanzar la primera luz es un logro tremendo. Los sistemas terrestres detectaron con éxito los fotones láser del espacio profundo procedentes del transceptor de vuelo de DSOC a bordo de Psyche. Y también pudimos enviar algunos datos, lo que significa que pudimos intercambiar 'bits de luz' desde y hacia el espacio profundo."
Fuente: JPL/NASA